I recenti avvenimenti borsistici hanno evidenziato alcuni limiti nell'approccio tradizionale all'investimento finanziario. L'aumento della volatilità ed il crollo dei titoli legati alla tecnologia ed alle telecomunicazioni hanno lasciato segni profondi nella fiducia e nei portafogli di investitori istituzionali e privati. Ecco quindi che anche in Italia, grazie alle recenti novità legislative, si comincia a considerare l'investimento in strumenti alternativi, come gli hedge funds, sia da parte di investitori privati, sia soprattutto da parte di investitori istituzionali alla ricerca di una riduzione della volatilità dei loro portafogli e di una maggiore protezione del loro capitale. La forte domanda da parte degli investitori ha contribuito negli ultimi anni alla crescita del numero di hedge funds. Secondo Pertrac Financial operano nel mondo circa 15000 hedge funds, per un patrimonio complessivamente gestito di circa 2100 miliardi di dollari alla fine del 2007. Gli hedge funds non sono prodotti che rappresentano una moda passeggera di cui si parla solo quando i mercati azionari sono in ribasso, ma una vera e propria classe di attività che sta trovando rapidamente spazio nei portafogli di investimento della clientela istituzionale e privata ad elevato patrimonio. Da tempo, infatti, negli Stati Uniti una crescente fetta di gestori e investitori si è allontanata dalla cosiddetta gestione indicizzata o "a benchmark", sviluppatasi dai primi anni 60, che troppo li legava ai movimenti ciclici dei mercati per ricercare una più efficiente gestione del capitale con l'obiettivo di un rendimento assoluto, ma soprattutto della sua conservazione. Non a caso i primi investitori a sperimentare gli hedge funds furono oltre trent'anni fa quei "Family Office" di dinastie industriali e finanziarie che andavano cercando investimenti interessanti ma caratterizzati da bassa volatilità e bassissimo rischio al ribasso, puntando quindi ad un rendimento assoluto nel tempo e non "relativo" all'andamento dei mercati. La definizione che ci sembra più appropriata per il termine "hedge fund" è la seguente: "Un hedge fund è uno strumento di investimento che fornisce differenti caratteristiche di rischio/rendimento rispetto agli investimenti tradizionali in azioni ed obbligazioni". La principale missione di un hedge fund è la conservazione del capitale grazie a strategie di investimento "alternative". Infatti in inglese "to hedge" significa "recintare", "ripararsi da").